«Je me languis de toi, comme d’une belle fille de Calabre. Mes sentiments pour toi sont ceux d’une femme. Mais la féminité de ma nature et notre amour doivent demeurer un secret. » En 1835, Andersen a 30 ans lorsqu’il écrit ces mots à Édouard Collin, qui rapporte dans ses Mémoires parues après la mort du conteur : « Je me trouvais dans l’impossibilité de répondre à cet amour, et cela a fait beaucoup souffrir Andersen. » Ces deux lettres sont à rapprocher de ce seul aveu – si discret qu’il passe inaperçu – dans Le Conte de ma vie, la propre autobiographie de l’écrivain danois célèbre pour ses contes de fées : « Mon seul ami est l’un des fils de M. Collin, le futur conseiller Édouard Collin. Bien que mon cadet, il était plus mûr que moi et son esprit positif contrastait avec ma nervosité féminine. Je sentais en lui un ami très sûr qui agissait dans mon intérêt, même si je ne comprenais pas ses bonnes intentions. »

Cet aveu n’est compréhensible qu’avec la clé contenue dans ces deux premières lettres citées. Édouard n’a probablement pas accepté l’amour de Hans et tente, dans sa correspondance, de justifier son refus par la crainte du scandale et de l’ostracisme dont ils auraient été victimes si une telle liaison avait été découverte…

Hans Christian Andersen naît à Odense au Danemark, le 2 avril 1805, d’une mère illettrée et d’un père cordonnier, engagé dans les armées napoléoniennes. Ce dernier rentrera au foyer après Waterloo et mourra l’année suivante, en 1816. Dans ses Mémoires, Andersen reconnaît sa féminité juvénile : « Je possédais à l’époque une voix de soprano. À 14 ans, on me fit chanter. (…)

Un apprenti ne trouva rien de mieux que crier au milieu de ma chanson : “Ce n’est sûrement pas un garçon, c’est une petite demoiselle.” Tout en larmes et rougissant, je m’enfuis chez ma mère. » Hans souffre d’être traité de fille, car i

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